A kötvények esetében a legmagasabb kockázatot jellemzően a hitelkockázat jelenti, mely természetes módon megjelenik a kötvény árában is. Egy magasabb kockázatot rejtő kötvénytől a kötvényvásárlók magasabb hozamot és/vagy pótlólagos jogokat várnak el.

A hitelkockázat csökkenthető fedezett kötvény vásárlásával. A hitelkockázat csökkenthető még a megfelelően diverzifikált kötvény kialakításával, illetve folyamatos odafigyeléssel.

A minősítési rendszerek minőségi és mennyiségi értékelési szempontokat egyaránt figyelembe vesznek.

A kibocsátóra illetve a kötvényére adott minősítés kihat a még azután kibocsátandó kötvények kondícióira, elsősorban a hozam nagyságára.

Megkülönböztetnek befektetési és nem befektetési fokozatot, ez utóbbi más néven a bóvli kategória.

A kötvények hitelminősítését általában a három nagy hitelminősítő, a Standard&Poors, a Moody’s és a Fitch végzi.

Befektetési fokozat

A befektetési fokozat értelemszerűen azokra az országokra, hitelfelvevőkre vonatkozik, ahova érdemes befektetni.

A legmagasabb kategória mindhárom minősítőnél az AAA, mely minősítés a legmegbízhatóbb, legstabilabb, legjobb hitelfelvevőkre vonatkozik, melyek esetében a legalacsonyabb mértékű a kockázat.

Az ezután következő kategória az AA, mely még mindig a jó hitelfelvevőkre vonatkozik, a kockázat továbbra is nagyon alacsony, de a hosszú távú kockázatokra való hajlam már valamivel nagyobb.

A következő fokozat tulajdonképpen a középmezőny eleje, ahol azok a hitelfelvevők találhatóak, akik még mindig nagymértékben képesek teljesíteni a pénzügyi kötelezettségeiket, de már valamivel nagyobb az esélye annak, hogy a gazdasági körülmények hatására megnő a kockázati hajlam.

A befektetési kategória legalján azok találhatóak, akiknek ugyan megvannak a megfelelő kapacitásaik a kötelezettségeik teljesítésére, azonban a kedvezőtlen gazdasági körülmények hatására a kapacitásaik jelentős mértékben csökkenhetnek.

A bóvli kategória

Ezek után már a nem befektetési kategória következik, ismertebb nevén a bóvli kategória, mivel az itt szereplőket nem ajánlják befektetésre a hitelminősítők a magas kockázatok és a megbízhatatlanság miatt.

A BB (BB+, BB, BB-) kategóriába tartozók gazdasági értelemben kevésbé sebezhetőek, mint a többi alacsony minősítésű hitelfelvevő, azonban üzleti és pénzügyi körülmények miatt folyamatos bizonytalanság jellemzi őket.

A B (B+, B, B-) kategóriában találhatóak azok, akik már nagyobb mértékben sebezhetőek a jövőben, azonban jelenleg még megfelelően el tudják látni a kötelezettségeiket.

A CCC (CCC+, CCC, CCC-) minősítés azokat jelöli, akik gazdaságilag jelenleg is sebezhetőek és a kötelezettségeik teljesítése nagymértékben függ a kedvező gazdasági és pénzügyi körülmények meglététől.

A CC osztályzat azokra vonatkozik, akik gazdaságilag már most is jelentősen sebezhetőek és a jövőre nézve sincsenek túl rózsás kilátásaik.

A C kategória pedig azoké, akik már a csőd szélén állnak vagy éppen elkerülik azt, azonban a kötelezettségeiket még mindig tudják teljesíteni.

Végül a szinte legrosszabb, D minősítés a fizetésképtelen hitelfelvevőknek jár, akik a kötelezettségeik egy részét vagy akár az egészét képtelenek teljesíteni.

Az egyes hitelminősítők által adott értékelés nem feltétlenül egyezik meg, nem is kell, hogy megegyezzen, hiszen elviekben független intézményekről van szó.